miércoles, marzo 18, 2009

Un curioso par de galaxias

Comunicado de Prensa ESO PR 11/09.

Arp 261, en la mirada del VLT.

El Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO ha obtenido la mejor imagen hasta ahora de un extraño y caótico dúo de galaxias entrelazadas. Las fotografías también contienen algunas sorpresas: intrusos cercanos y lejanos.

ESO_PR_Photo_11a/09

ESO PR Photo 11a/09 – Un curioso par de galaxias

Esta imagen compuesta a color de Arp 261 fue creada con imágenes obtenidas por el instrumento FORS2 del VLT en el Observatorio Paranal, en Chile. A 2 600 metros sobre el nivel del mar, en las montañas del desierto de Atacama, el Observatorio de Paranal goza de algunos de los cielos más límpidos y oscuros de todo el planeta. Las imágenes fueron capturadas utilizando filtros azules, verdes, rojos e infrarrojos y el tiempo total de exposición fe de 45 minutos.

© ESO

Algunos objetos del cielo que parecen extraños, o diferentes de lo normal, tienen una historia para contar y que prueba ser muy provechosa científicamente. Esta era la idea detrás del Catálogo de Galaxias Peculiares de Halton Arp, que apareció en la década de 1960.

Uno de los objetos raros listados allí es Arp 261, que ahora ha sido fotografiado con un detalle sin precedentes utilizando el instrumento FORS2 adosado al Telescopio Muy Grande de ESO. La imagen contiene varias sorpresas.

Arp 261 se encuentra a unos 70 millones de años-luz de distancia en la constelación de Libra (La Balanza). Su muy inusual y caótica estructura se debe a la interacción de dos galaxias que están inmersas en un altamente distorsionante encuentro a velocidad lenta.

ESO_PR_Video_11a/09

ESO PR Video 11a/09: Este video muestra una aproximación hacia Arp 261.

ESO_PR_Video_11b/09

ESO PR Video 11b/09: Paneo sobre Arp 261.

Aunque es muy improbable que las estrellas individuales lleguen a colisionar en un evento de este tipo, ciertamente las enormes nubes de gas y polvo chocan unas con otras a alta velocidad, llevando a la formación de nuevos y luminosos cúmulos de estrellas muy calientes que se ven claramente en la fotografía. Los senderos de las estrellas existentes en las galaxias también se ven distorsionados dramáticamente, creando los tenues remolinos que se extienden hacia las partes izquierda superior y derecha inferior de la imagen. Ambas galaxias interactuantes eran probablemente enanas no muy diferentes a las Nubes de Magallanes que orbitan nuestra propia galaxia.

Las fotografías utilizadas para crear esta imagen no fueron realmente obtenidas para estudiar a las galaxias interactuantes, sino para investigar las propiedades del inconspicuo objeto justo a la derecha de la región más brillante y cercana al centro de la imagen de Arp 261. Es una inusual estrella en explosión, llamada SN 1995N, y que se cree es el resultado del colapso final de una estrella masiva al fin de su vida, una así llamada supernova de colapso de núcleo. SN 1995N es inusual porque se ha apagado muy lentamente, y todavía se puede ver en esta imagen anotada, a más de siete años de heberse producido la explosión. También es una de las pocas supernovas en las que se ha observado emisión de rayos-X.

Se cree que estas inusuales características son el resultado de que la estrella en explosión se encuentra en una región densa del espacio, de modo que el material expulsado por la supernova se abre camino a través de ella, creando de ese modo los rayos-X.

Además de la galaxia interactuante y su supernova, la imagen contiene también varios otros objetos a distancias muy diferentes de nosotros. Comenzando cerca de casa, dos pequeños asteroides de nuestro sistema solar entre las órbitas de Marte y Júpiter cruzaron las fotografías mientras éstas eran capturadas y se muestran como los rastros rojo-verde-azulados a la izquierda y arriba de la imagen. Estos rastros se generan porque los objetos se movieron durante las exposiciones y también entre las exposiciones a través de filtros de diferentes colores. El asteroide que se encuentra más arriba es el número 14760 y el de la izquierda es el 9735. Probablemente tienen menos de 5 km de diámetro. La luz solar reflejada por estos pequeños cuerpos tarda unos quince minutos en llegar a la Tierra.

El siguiente objeto más cercano es probablemente la estrella brillante en la parte inferior. Puede parecer muy luminosa, pero es una cien veces demasiado tenue como para ser vista a simple vista. Muy probablemente es una estrella bastante parecida al Sol que se encuentra a unos 500 años-luz de nosotros, es decir, 20 millones de veces más lejos que los asteroides.

La propia Arp 261 y la supernova están unas 140 000 veces más lejos que la estrella antes mencionada, pero incluso así dentro de lo que los astrónomos considerarían nuestro vecindario cósmico.

Mucho más lejos todavía, quizás unas 50 o 100 veces más lejos que Arp 261, se encuentra el racimo de galaxias que se puede ver a la derecha de la imagen. No hay duda, sin embargo, que otro objeto aún más remoto se encuentra, sin ser reconocido, entre los tenues objetos de fondo que son visibles en esta maravillosa fotografía.

# # # # # # # # # # # # # # #

Últimos comunicados de prensa de ESO publicados en este blog:

- ESO PR 10/09: Galaxias remotas en 3D, por Hubble y VLT
- ESO PR 08/09: Así es la atmósfera inferior de Plutón
- ESO PR 07/09: En el ojo de la Hélice
- ESO PR 06/09: Un telescopio virtual de 100 mt de diámetro.
- ESO PR 05/09: Fuertes vientos sobre La Quilla.

VLT

VLT de ESO en Paranal, Chile.

© ESO



= = = = = = = = = = = = = = =
Artículo original: ESO Press Release 11/09.
Título: “A Curious Pair of Galaxies”
Fecha: Marzo 16, 2009
Enlace con el artículo original:
aquí
= = = = = = = = = = = = = = =

No hay comentarios.: