lunes, agosto 25, 2008

Una aguja en el pajar cósmico

El Observatorio XMM-Newton de ESA confirma la existencia de la “energía oscura”.

Un masivo cúmulo de galaxias detectado por el Observatorio XMM-Newton de Rayos-X de la ESA (Agencia Espacial Europea) es tan grande que los astrónomos piensan que únicamente puede haber unos pocos de ellos localizados tan lejos en el espacio y en el tiempo.

cúmulo_de_galaxias_2XMM J083026+524133

Esta brillante burbuja azul es un antiguo cúmulo de galaxias.

© ESA XMM-Newton/EPIC, LBT/LBC, AIP (J. Kohnert)

“Se cree que los cúmulos galácticos masivos como ese son objetos raros en el universo distante”, dijo Georg Lamer del Astrophysikalisches Institut en Postdam, Alemania. “Pueden ser utilizados para comprobar teorías cosmológicas. De hecho, la mera existencia de este cúmulo confirma la existencia de un misterioso componente del universo denominado energía oscura”. Los astrónomos compararon el inusual hallazgo con el equivalente cósmico de una “aguja en un pajar”.

XMM-Newton

Observatorio Espacial XMM-Newton de Rayos-X.

© ESA

El recién descubierto monstruo, conocido por el número de catálogo J083026+524133, se encuentra localizado a 7 700 millones de años-luz de distancia y se estima que contiene tanta masa como un millar de grandes galaxias. Buena parte de esa masa se encuentra en la forma de gas caliente a 100 millones de grados. La brillante burbuja azul fue descubierta durante un análisis sistemático de objetos catalogados mientras Lamer y su equipo buscaban parches de rayos-X que pudieran ser tanto galaxias cercanas como distantes cúmulos de galaxias.

Basado en 3 500 observaciones llevadas a cabo por la Cámara Europea de Fotones del XMM-Newton (EPIC), que cubre aproximadamente un 1% de todo el cielo, el catálogo contiene más de 190 000 fuentes individuales de rayos-X. J083026+524133 se destacaba únicamente por su luminosidad. Mientras chequeaba imágenes visuales de la Prospección Digital Sloan del Cielo, el equipo no pudo encontrar ninguna galaxia cercana que resultara obvia en ese lugar.

Fue así que los científicos se dirigieron al Gran Telescopio Binocular en Arizona y tomaron una exposición de profundidad, la que descubrió un cúmulo de galaxias en dicha ubicación.

Los astrónomos quedaron sorprendidos por descubrir que el cúmulo contiene cien mil veces la masa de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

Nadie sabe qué es la energía oscura, pero está acelerando la expansión del Universo. Esto afecta el crecimiento de cúmulos masivos de galaxias en tiempos recientes, indicando que los mismos deben haberse formado más temprano en la historia del universo. “La existencia del cúmulo puede ser explicada únicamente por la energía oscura”, dice Lamer.

Sin embargo, no espera descubrir más de ellos en el catálogo XMM-Newton. “Según las teorías cosmológicas actuales, deberíamos esperar encontrar únicamente a este cúmulo en el 1% del cielo que hemos investigado”, dice Lamer.

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El Gran Telescopio Binocular (LBT), en Arizona.

© LBT Observatory/John Hill


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Artículo original: “Cosmic ‘Needle in a Haystack’ Confirms Dark Energy”
Fecha: Agosto 25, 2008
Autora: Nancy Atkinson
Enlace con el artículo original:
aquí
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